Presenta la NASA una imagen compuesta de un grupo de estrellas jóvenes que asemejan un árbol de Navidad cósmico.
Esta nueva imagen de NGC 2264, también conocida como “Cúmulo del Árbol de Navidad”, muestra la forma de un árbol cósmico con el brillo de luces estelares. NGC 2264 es, de hecho, un cúmulo de estrellas jóvenes, con edades de entre uno y cinco millones de años, a unos 2,500 años luz de la Tierra.
Las estrellas en NGC 2264 son de tamaños desde más pequeñas hasta más grandes que nuestro Sol, algunas con menos de una décima parte de la masa del Sol hasta otras que contienen alrededor de siete masas solares.
Esta nueva imagen compuesta realza el parecido con un árbol de Navidad mediante opciones de color y rotación. Las luces azules y blancas (que parpadean en la versión animada) son estrellas jóvenes que emiten rayos X detectados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.
Los datos ópticos del telescopio WIYN de 0.9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en Kitt Peak muestran el gas en la nebulosa en verde, correspondiente a las “ramas de pino” del árbol, y los datos infrarrojos del Two Micron All Sky Survey muestran estrellas en primer plano y en segundo plano en blanco.
Las estrellas jóvenes, como las de NGC 2264, son volátiles y sufren fuertes llamaradas en rayos X y otros tipos de variaciones que se observan en diferentes tipos de luz.
Las variaciones que se muestran, son artificiales, para enfatizar la ubicación de las estrellas vistas en rayos X y resaltar la similitud de este objeto con un árbol de Navidad. En realidad las variaciones de las estrellas no están sincronizadas pues los fenomenos físicos observados por Chandra y otros telescopios son causados por procesos diferentes.
