En una conversación a fondo con DEF, el actual director de Tecnología de la empresa LeoLabs, quien cuenta con 12 años de experiencia en la NASA a sus espaldas y 206 días vividos fuera del planeta Tierra, dio detalles de su fascinante vida como astronauta.
Convencido de que no estamos solos en el espacio, el ex astronauta de la NASA y actual director de Tecnología de la empresa LeoLabs Edward Tsang Lu mostró a DEF su confianza en la existencia de vida fuera de la Tierra: “Yo creo que es muy probable que haya vida fuera de la Tierra, incluso dentro de nuestra propia galaxia”, opinó, mientras especificó que “puede ser que se trate simplemente de algún tipo de bacteria”.
“En los últimos diez años, descubrimos que casi todas las estrellas tienen planetas que orbitan a su alrededor. Nuestra galaxia –la Vía Láctea– tiene unas 100.000 estrellas; por lo tanto, hay al menos 100.000 planetas solo en nuestra galaxia. Obviamente, no en todos ellos existen las condiciones necesarias: algunos pueden ser demasiado calurosos, otros demasiado fríos. Pero me sorprendería que no se hubiera desarrollado vida en alguno de ellos”, resaltó.
“Un astronauta es la combinación de un tripulante de un submarino, un piloto y un científico”, afirmó, en un extenso diálogo con DEF, Edward Tsang Lu, quien trabajó durante doce años en la NASA, la agencia espacial estadounidense. Participó en tres misiones; acumuló un total 206 días en el espacio y realizó actividades extravehiculares –popularmente conocidas como “caminatas espaciales”– durante seis horas y catorce minutos. “El astronauta vive, trabaja y vuela en su laboratorio. Tiene que cumplir distintas funciones: hacer experimentos, preparar informes y ocuparse de la seguridad de las operaciones. En el espacio, no hay una rutina; cada día es distinto”, explicó.
Este excosmonauta es actualmente director de Tecnología de LeoLabs, empresa que se encarga de monitorear en tiempo real objetos que se encuentran en la órbita terrestre baja (LEO, por su sigla en inglés). Además, es fundador y director ejecutivo de la Fundación B612, dedicada a proteger la Tierra del impacto de asteroides. Acaba de visitar nuestro país, donde dictó una conferencia en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Buenos Aires (UBA), visitó la sede de INVAP en Bariloche y participó de una actividad de divulgación organizada por la Mars Society Argentina en Mendoza. “Vi un gran entusiasmo y pude conocer gente muy inteligente”, manifestó. Y se mostró confiado en que, en el futuro, habrá astronautas argentinos cumpliendo misiones en el espacio.
La llegada de Edward Lu a la NASA
De niño, Edward Lu soñaba con ser ingeniero, científico y piloto. Le apasionaban los aviones y los objetos voladores. Sus sueños se hicieron realidad: estudió Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Cornell y luego Física en Stanford, donde se doctoró. En el ínterin, obtuvo su licencia como piloto y, como aficionado, empezó a volar en distintos modelos de aviones.
Nunca pensó que terminaría trabajando en la NASA. “Tuve suerte; nunca lo planifiqué. Un día, un amigo me dijo que podía presentar mi candidatura para convertirme en astronauta”, recordó. Ese fue el puntapié inicial de una aventura que lo llevaría al Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), luego de un exigente proceso de selección, que incluyó entrevistas y un entrenamiento full-time de siete días in situ junto a otras 120 personas. “Al volver a casa, no tenía idea de lo que podía pasar”, reconoció.
El 7 de diciembre de 1994 fue el día que supo que se convertiría en astronauta. Recuerda la fecha con precisión porque, en ese momento, él estaba viviendo en Hawái y era una fecha solemne en el archipiélago por la conmemoración del bombardeo japonés de Pearl Harbor, que tuvo lugar en 1941. Muy temprano por la mañana, recibió un llamado telefónico. Del otro lado del tubo, el jefe de operaciones de vuelo de la NASA le dio la bienvenida a la agencia espacial.
Finalmente, Lu se refirió al inquietante escenario del impacto de un asteroide contra nuestro planeta, tan habitual en las películas de Hollywood. “Como seres humanos, lo primero que debemos hacer es tener una trazabilidad de los asteroides porque es fácil desviarlos una vez identificados”, señaló quien es fundador y actual director ejecutivo de la Fundación B612, dedicada a investigar y desarrollar tecnología para mitigar el impacto de estos cuerpos rocosos espaciales.
