La expedición interestelar de Avi Loeb y su equipo ha llegado a su fin. Ahora comienza la cuenta atrás para determinar el origen natural o artificial del primer objeto interestelar reconocido.
Esta es la sexta y última compilación de las entradas del Diario interestelar de Avi Loeb sobre la expedición en busca de restos de IM1 en el fondo del océano Pacífico, el primer objeto interestelar reconocido. Por su velocidad, trayectoria y dureza, Loeb y su equipo piensan que existe la posibilidad de que sea de origen artificial, pero su misión es agnóstica: su objetivo es encontrar fragmentos producto de su desintegración y analizar su composición para comprobar su naturaleza real. Con 50 esférulas confirmadas en su poder y varios otros fragmentos, el científico y su equipo se dirigen ahora a EEUU para estudiar las muestras.
El director del documental, Jason Kohn, me preguntó después de mi trote matutino al amanecer en la cubierta del Silver Star: «¿Huyes o te diriges hacia algo?». Le respondí: «Las dos cosas. Estoy huyendo de algunos de mis colegas y hacia una inteligencia superior en el espacio interestelar».
Durante las dos últimas semanas, hemos estado buscando los restos del primer meteorito interestelar reconocido, IM1, que tenía una resistencia material superior a la de todas las rocas espaciales conocidas y se movía más rápido que el 95% de todas las estrellas cercanas al Sol. La posibilidad de que tuviera un origen tecnológico me llevó al Océano Pacífico junto con un equipo de casi dos docenas de investigadores y personal de apoyo, posiblemente el mejor del mundo. Y lo más importante, parece que hemos recuperado parte de esos restos. Ahora tenemos que traerlos de vuelta al Observatorio del Harvard College y analizar su composición elemental y la abundancia de isótopos radiactivos.
Esta cuestión puede resolverse con los materiales que ya poseemos. Pero la prueba definitiva sería encontrar el resto de un objeto en el fondo del océano con un sonar de 30 kilohercios.
El origen interestelar de IM1 ya había quedado establecido por su alta velocidad en relación con el Sol. Esto se confirmó con una certeza estadística del 99,999% en una carta oficial del Mando Espacial de EEUU, dependiente del Departamento de Defensa (DoD), a la NASA.
La tarea inmediata que tenemos ante nosotros es confirmar el origen interestelar de las esférulas que recogimos del fondo oceánico demostrando que carecen de isótopos de vida corta debido a su largo viaje por el espacio interestelar. Además, tenemos que demostrar que su patrón de abundancia de elementos es diferente del de las rocas del sistema solar. A nuestro regreso a Estados Unidos, a finales de esta semana, nos proponemos comprobar estos indicios con instrumentos de última generación.
Hace unos minutos, hemos recuperado el material de la carrera 21 del trineo magnético. Esta carrera continuaba más lejos a lo largo de la trayectoria probable de IM1, donde se supone que se dispersan fragmentos más grandes. Al acercarnos al trineo, observamos dos grandes objetos adheridos a sus imanes de la sección frontal con formas no esféricas adheridas. Si están relacionados con IM1, explicarían la mayor parte de los restos de masa que hemos recuperado hasta ahora del IM1, sumando miles de veces más masa total que las esférulas de tamaño de 300 micras. Si están relacionadas con IM1, nos permitirían obtener la composición del meteoro con una precisión exquisita.
Revisamos los datos existentes sobre la abundancia y el tamaño de las esférulas en todos los recorridos junto con Art Wright. Llegamos a la conclusión de que el rastro del meteorito comenzó en una estrecha banda de partículas de 50 micras cerca de la intersección de la caja de error del DoD con la trayectoria probable de IM1 basada en los datos del sismómetro de la isla de Manus. El rastro se amplió a una lluvia de unos pocos kilómetros de ancho de partículas de 300 micras alrededor de la mitad de la trayectoria probable de IM1 y terminó con partículas más grandes cruzando una zona de cinco kilómetros de ancho hacia la región noreste por encima del arco sismométrico original de la bola de fuego de IM1.
Después de concluir un origen interestelar de estas tres formas independientes, no debería haber ninguna duda de que el material que recogimos con nuestros trineos magnéticos procede de IM1.
Esta mañana he encomendado a mi hija Lotem, que ha sido admitida en el Harvard College y este verano realiza unas prácticas en el departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Harvard, la tarea de buscar más esférulas, nuevas brillantes canicas metálicas que pueden haberse perdido en la escala de hasta 50 micras. La mayor incógnita es si el IM1 era de origen natural o tecnológico.
Esta cuestión puede resolverse con los materiales que ya poseemos. Pero la prueba definitiva sería encontrar el resto de un objeto en el fondo del océano con un sonar de 30 kilohercios. Ahora podemos marcar su posible ubicación y sondearla en nuestra próxima expedición. De un modo u otro, aprenderemos algo nuevo sobre las estrellas explorando el océano. ¡Ad Astra!
