Una audaz colaboración entre genetistas y conservacionistas planea recuperar el extinto dodo y reintroducirlo en su hábitat natural.
La empresa estadounidense de biotecnología e ingeniería genética Colossal Biosciences, que busca la «des-extinción» de múltiples especies, incluido el mamut lanudo, se ha asociado con la Mauritian Wildlife Foundation para encontrar un lugar adecuado para estas grandes aves no voladoras.
El dodo está extinto desde 1681 debido a una combinación de la depredación humana y por parte de animales introducidos por humanos, convirtiéndolo en un caso de extinción clásico. Pero según los socios, su regreso a Mauricio podría beneficiar al entorno inmediato del dodo y a otras especies.
Colossal anunció por primera vez su intención de resucitar al dodo en enero de 2023. Aún no está claro cuándo podrá hacerlo, pero se conocieron nuevos detalles sobre cómo planea recrear la especie.
Beth Shapiro, paleogenetista principal de Colossal, ha secuenciado el genoma completo del dodo. Además, la compañía dice que ha secuenciado el genoma del solitario, un pariente extinto del dodo de la isla Rodrigues, cerca de Mauricio, y de la paloma de Nicobar, el pariente vivo más cercano del dodo, que reside en islas del sudeste asiático que abarcan los océanos Índico y Pacífico.
Los genetistas de Colossal han descubierto que las células que actúan como precursoras de los ovarios o testículos en la paloma de Nicobar pueden crecer con éxito en un embrión de pollo. Ahora están investigando si estas células (llamadas células germinales primordiales o PGC) pueden convertirse en espermatozoides y óvulos.
Este es un paso vital en la creación de animales hibridados mediante la reproducción. Los científicos ya habían introducido PGC para crear un pollo engendrado por un pato, para lo cual se inyectaron PGC de pollo a un embrión de pato, lo que produjo un pato adulto con esperma de gallo. Luego se cruzó con una gallina, que dio a luz a un polluelo.
Colossal planea seguir un camino similar. Primero, comparará los genomas del dodo y del solitario con los de la paloma de Nicobar para identificar en qué se diferencian. Luego editará los PGC de Nicobar para que exprese los rasgos físicos de un dodo.
Luego, las PGC editadas se insertarán en los embriones de un pollo y un gallo estériles. Con la introducción de las PGC editadas, el pollo y el gallo serán capaces de reproducirse y, en teoría, su descendencia se parecerá al dodo gracias al ADN de paloma hibridado en sus sistemas reproductivos.
«Físicamente, el dodo restaurado será indiferenciable del que conocemos», dijo Matt James, director de animales de Colossal, en un correo electrónico.
James describió el proyecto como «un asombroso motor de innovación para la genética, la genómica y la biología celular aviar», en parte porque «la mayoría de las tecnologías que utilizamos para la clonación en mamíferos no existen hoy en día en las aves». Sin embargo, se negó a establecer un cronograma sobre cuándo será creado el primer embrión.
Mientras el laboratorio de Colossal continúa su investigación, un equipo de la Mauritian Wildlife Foundation (MWF) se ocupará de preparar un nido proverbial.
Vikash Tatayah, director de conservación de la fundación, dijo que el MWF se acercó a Colossal a principios de este año para establecer una asociación y está planeando un estudio de viabilidad sobre dónde será mejor ubicar a las aves de Colossal cuando nazcan.
«Mauricio no es una isla grande, tiene 60 kilómetros por 30 kilómetros», dijo Tatayah. «Gran parte ya fue tomada por la caña de azúcar, edificios, aldeas (y) embalses».
«El sitio ideal no existe», añadió, argumentando que cada potencial ubicación tiene sus pros y sus contras, mencionando factores como los depredadores, la caza furtiva y otras interferencias humanas.
El Parque Nacional Black River Gorges, con sus zonas de bosque restaurado, es un lugar que se está considerando. Las reservas naturales vecinas de la Isla Redonda y el islote de Aigrettes son otras dos opciones.
La isla y el islote no albergan depredadores naturales, explicó, mientras que en el continente, es posible que sea necesario «excluir, reubicar o incluso controlar» especies invasoras como ratas, gatos salvajes, cerdos y perros, monos, mangostas y cuervos para que el dodo de Colossal pueda prosperar. Por otro lado, Tatayah dijo que a la fundación le gustaría un lugar donde los dodos pudieran ser visibles para el público, y Round Island y Île aux Aigrettes están actualmente deshabitadas.
También existe la posibilidad de que el dodo sea reintroducido en múltiples lugares, añadió.