Un inusual cometa con cuernos notable por una serie de estallidos recientes será visible en el cielo nocturno durante el resto de marzo, y los astrónomos esperan que el llamado cometa diablo haga una rara aparición durante el eclipse solar total del 8 de abril.
Exactamente por qué el dinámico cometa adopta una forma que ha generado comparaciones con la nave espacial Millennium Falcon de las películas de “Star Wars” cuando es explosivamente activo sigue siendo un enigma para los científicos. Pero el objeto celeste solo completa una órbita alrededor del Sol aproximadamente cada 71 años, similar al cometa Halley, lo que hace que las probabilidades de observarlo para estudiarlo de cerca sean una oportunidad única en la vida.
Dado que el cometa no volverá a pasar por la Tierra durante décadas, las observaciones colectivas de los astrónomos podrían proporcionar información clave sobre la verdadera naturaleza y comportamiento de Pons-Brooks.
La mancha brillante en expansión (centro) es una explosión del cometa 12P/Pons Brooks que ocurrió un día antes de que el Telescopio Lowell Discovery en Happy Jack, Arizona, capturara esta imagen de octubre de 2023. Los escombros de un gran estallido de julio de 2023 aparecen como una forma de luna creciente apuntando hacia arriba. Theodore Kareta/Observatorio Lowell
Oficialmente conocido como cometa 12P/Pons-Brooks, el objeto celeste realizará su paso más cercano al Sol el 21 de abril, aproximándose a 119,7 millones de kilómetros (74,4 millones de millas) de nuestra estrella. Luego, el cometa realizará su paso más cercano a la Tierra el 2 de junio, pero estará a 224,4 millones de kilómetros (139,4 millones de millas) de nuestro planeta y no representará un riesgo.
Para aquellos en el hemisferio norte, los últimos 10 días de marzo ofrecerán la mejor vista, según el Dr. Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, y Davide Farnocchia, ingeniero de navegación, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
«El cometa se iluminará un poco a medida que se acerque al Sol, y debería ser visible a simple vista en el oeste aproximadamente una hora después de la puesta del sol», según un correo electrónico conjunto de Chodas y Farnocchia. “Debes ir a un lugar alejado de las luces de la ciudad y con una vista despejada del horizonte occidental. Sería aconsejable utilizar un par de binoculares, ya que sin ellos puede ser difícil localizar el cometa”.
Después del 2 de abril, el cometa está en camino de moverse hacia el cielo diurno y no será visible para los observadores del cielo durante la noche, pero será visible cuando la sombra de la luna bloquee temporalmente la vista del Sol el 8 de abril.
«El cometa estaría situado a unos 25 grados del Sol eclipsado», dijeron Chodas y Farnocchia por correo electrónico. «El cometa debería ser bastante fácil de encontrar durante el eclipse solar total, así como varios planetas, ¡pero el foco principal durante esos 4 minutos debería estar en el eclipse mismo!»
Después del máximo acercamiento del cometa al Sol, conocido como perihelio, a finales de abril el cuerpo celeste se desplazará hacia el cielo nocturno del sur y sólo será visible para aquellos que se encuentren en el hemisferio sur.
Dos prolíficos descubridores, Jean-Louis Pons y William Robert Brooks, observaron de forma independiente el cometa diablo por primera vez en 1812. Pero es probable que el cometa haya realizado muchos viajes alrededor del Sol a lo largo de miles de años, mucho antes de que los astrónomos pensaran en los cometas como cualquier otra cosa que “algo extraño en la atmósfera”, dijo el Dr. Dave Schleicher, especialista del Observatorio Lowell en Arizona.
Los astrónomos estiman que el enorme cometa tiene entre 10 y 20 kilómetros (6,2 y 12,4 millas) de diámetro, dijo el astrónomo Dr. Teddy Kareta, asociado posdoctoral en el Observatorio Lowell.
El raro visitante tiene una apariencia verde típica de la mayoría de los cometas porque contienen moléculas de carbono diatómico que absorben la luz solar y emiten un color que parece verde desde nuestra perspectiva, dijo Schleicher.
Una serie de estallidos cósmicos
Pons-Brooks captó recientemente la atención de los astrónomos después de exhibir un comportamiento intrigante que hizo que el cometa tuviera una apariencia de cuerno y se elevara a través de nuestro sistema solar.
El cometa ha experimentado una serie de explosiones durante los últimos ocho meses, lo que ha provocado la expulsión de gas y polvo. Si bien tales liberaciones no son infrecuentes en los cometas y en otros se ha observado una forma de media luna o Pac-Man, es difícil decir qué es normal para Pons-Brooks.
«Yo diría que es algo inusual por la cantidad de estallidos que ha tenido», dijo Schleicher. “Por otro lado, no es que tengas buenos registros del pasado que te permitan saber realmente lo que es típico. Y sospecho que, dada la gran cantidad de estallidos que han ocurrido en los últimos ocho meses, esto es claramente un hecho habitual para Pons-Brooks”.