Si 2021 fue un año récord en lanzamientos, 2022 promete superarlo. Y un año más, los dos protagonistas en cuanto a número de lanzamientos espaciales serán China y SpaceX. China apunta a superar su récord de misiones anuales, alcanzado en 2021 con 55 misiones orbitales, y podría llegar llevar a cabo cerca de 70 misiones. Estados Unidos, de la mano de SpaceX, podría alcanzar el récord de China del año pasado. Precisamente, será en EE UU donde tengan lugar dos de los lanzamientos más críticos y esperados: el despegue del primer SLS en la misión Artemisa I y, por otro lado, el primer lanzamiento orbital del sistema Starship. Ambos sistemas de lanzamiento, otrora rivales, ahora están hermanados dentro del programa Artemisa y el destino ha querido que sus primeras misiones se lleven a cabo este mismo año. Además, en principio, las dos en marzo, aunque es más que probable que haya retrasos.
Hablando de lanzadores, 2022 promete ser un año de novedades. Con suerte, por fin debutará el poderoso Vulcan de ULA (United Launch Alliance), el cohete de metano destinado a sustituir a los veteranos Atlas V y Delta IV. Y es que los lanzadores de metano serán protagonistas en 2022. Además del Vulcan y Starship, este año debe despegar el cohete estadounidense Terran 1 de Relativity Space, el Zhuque 2 de la empresa china LandSpace y el también chino Hyperbola 2 de iSpace, todos ellos vectores de methalox. Aparte de estos lanzadores, también debutará el cohete japonés H3 a base de hidrógeno, el Vega C europeo o el pequeño RS1 de ABL Space Systems. En China, además de los vectores privados Zhuque 2 e Hyperbola 2, se espera que despeguen por primera vez el Larga Marcha CZ-6A —una versión pesada del pequeño CZ-6— del conglomerado estatal CASC y el Zhongke 1A de CAS Space. Por otro lado, el poderoso Falcon Heavy realizará varias misiones este año y el Ariane 6 europeo debutará al fin. Quizá también lo haga el New Glenn de Blue Origin, aunque podría retrasarse a 2023. Ya en casa, entre octubre y diciembre tendrá lugar el lanzamiento del cohete suborbital Miura 1 de PLD Space.
En cuanto a sondas espaciales, este año seremos testigos del lanzamiento de la sonda ruso-europea ExoMars 2022 rumbo al planeta rojo, aunque llegará en 2023, además de la sonda Psyche de la NASA para estudiar el asteroide homónimo. En 2022 veremos muchas sondas con destino a la Luna: las sondas Peregrine 1 (EE UU), Nova-C (EE UU), SLIM (Japón), Chandrayaan 3 (India) y Luna 25 (Rusia), que intentarán aterrizar en nuestro satélite. También veremos sobrevuelos cercanos de Europa —el satélite de Júpiter— por parte de la misión Juno y en octubre la sonda DART de la NASA chocará contra Dimorphos, la luna del asteroide Didymos. En cuanto a misiones científicas, en 2022 se lanzarán los observatorios solares Aditya-L1, de India, y ASO-S (Advanced Space-borne Solar Observatory), de China, país que también lanzará la sonda Einstein Probe, un observatorio espacial de rayos X. Por otro lado, a mediados de año, quizá antes, veremos las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb.
En cuanto al ámbito tripulado, además del arranque del programa Artemisa de la NASA, la Estación Espacial Internacional (ISS) seguirá a todo trapo un año más. Veremos misiones turísticas de SpaceX y el primer vuelo de un cosmonauta ruso en una Crew Dragon. Con suerte, tendrá lugar el primer lanzamiento de la nave Starliner de Boeing en su segunda misión y puede que el primero de la nave tripulada india Gaganyaan (ambas misiones sin tripulantes en estas misiones). La nave de carga Dream Chaser también es posible que despegue este año, aunque probablemente su lanzamiento se retrase a 2023. 2022 será decisivo para la nueva Estación Espacial China (CSS). Además de lanzar dos naves tripuladas Shenzhou, despegarán los módulos Wentian y Mengtian para completar la primera fase de construcción de la CSS. La estación comenzará además a llevar a cabo relevos regulares de tripulaciones, como en la ISS.
