Cómo las recientes auroras señalan un incremento en la actividad solar y cómo nos estamos preparando para ello.
Las redes sociales se inundaron recientemente de impresionantes fotografías de auroras boreales y australes, avistadas en latitudes mucho más bajas de lo habitual. Para los científicos del clima espacial, estos fenómenos no solo fueron espectaculares, sino también una confirmación esperada de que el Sol se acerca al pico de su ciclo de actividad de once años.
Operadores de satélites, gestores de redes eléctricas y otros encargados de infraestructuras tecnológicas cruciales aún están evaluando los impactos de este evento histórico: la tormenta geomagnética más severa desde 2003. Afortunadamente, la mayoría de los sistemas principales parecen haber resistido la embestida.
Esto es alentador, ya que es probable que ocurran más tormentas: los eventos geomagnéticos más potentes de un ciclo solar pueden suceder después del ‘máximo solar’, que se espera para finales de este año. La revista Natureexplica lo sucedido y lo que los físicos solares anticipan para el futuro.
La causa inmediata es un cúmulo de manchas solares, conocido como la región activa 3664, que apareció bajo el ecuador solar en el lado que actualmente enfrenta a la Tierra. Este cúmulo es aproximadamente 17 veces más ancho que la Tierra y probablemente sea la región de manchas solares más grande y compleja observada durante el ciclo solar actual, que comenzó en 2019.
Desde el 8 de mayo, la región activa 3664 ha enviado al menos siete explosiones de plasma magnetizado, o eyecciones de masa coronal, en dirección a la Tierra a velocidades de hasta 1.800 kilómetros por segundo.
¿CUÁN GRANDE FUE ESTA TORMENTA?
Enorme, según varias medidas. Fue calificada como ‘extrema’ en la escala de cinco niveles que describe las tormentas geomagnéticas y como ‘supertormenta’ según un índice de cambios en el campo magnético de la Tierra.
Y luego estaban las auroras. El campo magnético terrestre protege a los humanos y otras formas de vida de los efectos de las tormentas solares al redirigir las partículas nocivas alrededor del planeta. Pero cuando el material de las eyecciones de masa coronal choca con el campo magnético, libera energía en la atmósfera superior de la Tierra. Los elementos químicos allí, como el oxígeno y el nitrógeno, se ionizan y brillan en diversos colores, creando auroras.
LO QUE VIENE
En cualquier momento podrían producirse más eventos. Los científicos esperan que el ciclo solar actual alcance su pico en algún momento de este año, debido al número de manchas solares que están observando. Las tormentas más grandes suelen ocurrir meses o años después de este pico oficial.
A medida que avanza el ciclo solar, las manchas solares tienden a aparecer más cerca del ecuador solar, aumentando las posibilidades de eyecciones de masa coronal que se dirijan directamente hacia la Tierra en lugar de salir al espacio.
La tormenta solar interrumpió las comunicaciones de radio y GPS en todo el mundo. La conexión a internet de banda ancha proporcionada por Starlink, una división de la firma aeroespacial SpaceX — un servicio que depende de más de 5.000 satélites — informó de cierta degradación temporal en la calidad de sus señales. Esto podría deberse a interrupciones en las comunicaciones o porque la tormenta cambió la densidad de la atmósfera terrestre.
Algunos satélites dejaron de realizar observaciones científicas. Por ejemplo, el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA cesó temporalmente de recopilar datos astronómicos como precaución antes de la tormenta y almacenó sus instrumentos para protegerlos de las ráfagas de radiación.
El problema es que todo esto es el principio, aunque aún faltan datos. Unos datos que podrían llegar pronto, afortunadamente. La sonda Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea está casi detrás del Sol con respecto a la Tierra, lo que le da una vista diferente de la tormenta. La región activa 3664 ahora está girando fuera del lado del Sol visto desde la Tierra y entrando en el campo de visión del Solar Orbiter. La sonda Parker Solar Probe de la NASA, que está en medio de una serie de inmersiones a través de la atmósfera exterior del Sol, podría ser capaz de proporcionar una perspectiva extra, pero los datos podrían tardar un tiempo en llegar.
Los investigadores esperan que una eyección de masa coronal impacte a Marte en los próximos días. Esa colisión podría ser observada por la nave espacial MAVEN de la NASA, que orbita el planeta rojo. Toda información extra será necesaria para determinar a qué nos enfrentamos y, sobre todo, en qué medida podemos mitigar sus efectos.