El estudio de la corteza de metano del satélite y de cómo afecta a su ciclo hidrológico podría ayudar a los científicos a entender cómo el gas puede afectar al clima de la Tierra.
No es ningún secreto: a la gente le encanta Titán. Parte de la fascinación proviene de sus cualidades similares a las de la Tierra, ya que es el único cuerpo del Sistema Solar con lagos, ríos y mares en su superficie. Sin embargo, el planeta también es innegablemente alienígena, ya que el “agua” de esos cursos de agua extraterrestres está hecha de metano, y como el metano es la mitad de denso que el agua, nadar no es una opción. Cualquier futuro astronauta se hundiría como una roca (si sobreviviera a la temperatura de -180 °C de la superficie lunar).
Pero eso no significa que otras partes de la Luna no puedan ser potencialmente más hospitalarias para la vida. Un equipo de astrónomos de la Universidad de Hawai en Mānoa aportó pruebas en un estudio, publicado en The Planetary Science Journal, de que un océano subterráneo podría estar separado de la superficie por una corteza de hielo de metano de seis millas de espesor. Como parte del proyecto del Programa de Análisis de Datos Cassini de la NASA, que analiza los datos recogidos por la nave espacial Cassini-Huygens que llegó a Saturno en 2004, el equipo descubrió que los cráteres de impacto de la superficie de Titán eran menos profundos de lo esperado. Esta constatación llevó a los científicos a replantearse la estructura interna de la famosa luna.
“Esto fue muy sorprendente porque, basándonos en otras lunas, esperamos ver muchos más cráteres de impacto en la superficie y cráteres mucho más profundos de lo que observamos en Titán”, afirma en un comunicado de prensa la investigadora asociada Lauren Schurmeier, coautora del estudio. “Nos dimos cuenta de que algo exclusivo de Titán debía estar haciendo que se volvieran menos profundos y desaparecieran con relativa rapidez”.
Para averiguar qué ocurría exactamente, los investigadores modelaron por ordenador la posible topografía del planeta y llegaron a la conclusión de que la capa de hielo de la luna podría estar aislada por una capa de hielo de clatrato de metano de entre tres y diez kilómetros de espesor, que no es más que un tipo de hielo de agua sólido con gas metano disperso a través de su estructura cristalina. Como los autores no estaban seguros del tamaño inicial de los cráteres, compararon los lugares de impacto con Ganímedes, la luna helada de Júpiter de tamaño similar, y los resultados mostraron un sorprendente efecto secundario de esta corteza helada.
“La corteza de clatrato de metano calienta el interior de Titán y provoca una relajación topográfica sorprendentemente rápida, lo que da lugar a que los cráteres se hagan menos profundos a un ritmo similar al de los glaciares cálidos de la Tierra”, explica Schumeier.
Los investigadores señalan que el estudio de la corteza de metano de Titán y de cómo afecta a su ciclo hidrológico podría ayudar a los científicos a entender cómo el metano puede afectar al clima de la Tierra, especialmente cuando los clatratos de metano siguen filtrándose desde el permafrost de Siberia. Por supuesto, un efecto de calentamiento con un océano muy por debajo de la superficie es una condición sorprendentemente similar a la de Europa, y la NASA acaba de lanzar una misión a esta luna joviana en busca de vida bajo su superficie helada. Así que tiene sentido que la NASA ya tenga una misión, llamada Dragonfly, para ir a comprobar este mundo lleno de metano con un helicóptero.
“Si existe vida en el océano de Titán bajo la gruesa capa de hielo”, dice Schurmeier en un comunicado de prensa, “cualquier signo de vida (biomarcadores) necesitaría ser transportado hacia arriba por la capa de hielo de Titán hasta donde pudiéramos acceder o verlos más fácilmente con futuras misiones. Esto es más probable que ocurra si la capa de hielo de Titán es cálida y convectiva”.
