El fósil de lagerpétido hallado y descripto por un grupo de paleontólogos en Brasil ofrece una información anatómica que ayuda a conocer la diversidad del Triásico. Venetoraptor gassenae es uno de los precursores de pterosaurio más informativo que se ha descubierto, ya que revela un primer pulso de diversificación antes del establecimiento de los reptiles más famosos de la Era Mesozoica.
Los dinosaurios y los pterosaurios son algunos de los organismos extintos más populares del reino animal. De ahí la relevancia de trazar su genealogía, aún incompleta, ya que los esqueletos fósiles se van encontrando y reconstruyendo poco a poco, y a lo largo de muchos años.
A propósito, en un artículo de la revista Nature de esta semana, un grupo científico liderado por Rodrigo Müller —de la Universidade Federal de Santa Maria, São João do Polêsine de Brasil— describe un describe un nuevo lagerpétido, un antiguo reptil precursor de los pterosaurios (los lagartos alados que convivieron con los dinosaurios y que poblaron los cielos durante unos 150 millones de años).
Este lagerpétido, de unos 230 millones de años de antigüedad y procedente del Triásico, en Brasil, tenía pico y garras prominentes. Se estima que medía algo más de 1 metro de largo, con una altura de no más de 30 centímetros hasta la cadera, tenía una larga cola. Podría haber pesado entre 4 y 8 kilogramos y, muy probablemente, podía trepar a los árboles, según infieren los paleontólogos que lo describen. A diferencia de los pterosaurios, este no era capaz de volar.
“Apenas estamos empezando a ver la verdadera cara de estos reptiles”, confiesa Müller a SINC. Explica que “existen unas nueve especies de lagerpétidos en el mundo (incluyendo las de EE UU, Brasil, Argentina, Madagascar y Escocia)” y que “esta nueva especie” se presenta como “uno de los lagerpétidos mejor conservados”, por lo que “ofrece pistas sobre la forma y las proporciones” que tuvieron estas “pequeñas criaturas bípedas”.
El descubrimiento pone de relieve la diversidad de este antiguo grupo. Según los científicos, se trata de una variedad tan elevada e inesperada como para señalar que el linaje del que se originaron dinosaurios y pterosaurios experimentó un primer pulso de diversificación antes del establecimiento de los reptiles más famosos de la Era Mesozoica.
Los lagerpétidos eran tan diversos morfológicamente como los pterosaurios del Triásico y más diversos que los dinosaurios del Triásico.
Las peculiaridades del Venetoraptor son su pico y manos grandes con garras como guadañas, en forma de cimitarra (sable curvo). Estas características sugieren que el animal estaba muy especializado en su nicho ecológico, ya que las garras podrían haber servido para ayudarlo a lidiar con las presas o los frutos duros, así como para trepar.
El inesperado pico, similar al de un ave rapaz, por su parte, precede al de los dinosaurios en aproximadamente 80 millones de años.
